По мере компьютеризации общества в электронную форму переносится все больше и больше данных, конфиденциальных по своей природе: банковские счета и другая коммерческая информация, истории болезни и т. д. Проблема защиты пользовательских данных от нежелательного прочтения или модификации встает очень часто и в самых разнообразных ситуациях — от секретных баз данных Министерства обороны до архива писем к любимой женщине.

Идеальная система безопасности должна обеспечивать полностью прозрачный санкционированный доступ к данным и непреодолимые трудности при попытках доступа несанкционированного. Кроме того, она должна предоставлять легкую и гибкую систему управления санкциями; во многих случаях бывает также полезно отслеживать все попытки несанкционированного доступа.

Как правило, далеко не каждая авторизация отдельных операций сопровождается актом аутентификации. Чаше всего используется принцип сессий работы с вычислительной системой. В начале работы пользователь устанавливает соединение и "входит" в систему. При "входе" происходит его аутентификация.

Для того чтобы быть аутентифицированным, пользователь должен иметь учетную запись (account) в системной базе данных. Затем пользователь проводит сеанс работы с системой, а по завершении этого сеанса аннулирует регистрацию.
Одним из атрибутов сессии является идентификатор пользователя (user id) или контекст доступа (security context), который и используется при последующих авторизациях. Обычно такой идентификатор имеет две формы: числовой код, применяемый внутри системы, и мнемоническое символьное имя, используемое при общении с пользователем.

Понятно, что если права доступа выделяются на основе машинного идентификатора пользователя, то возникает отдельная проблема установления соответствия между этим машинным идентификатором и реальным человеком. Такое соответствие не обязано быть взаимно однозначным: один человек может иметь несколько идентификаторов или наоборот, несколько человек могут пользоваться одним идентификатором. Тем не менее, способ установления такого соответствия необходим.
По-английски процесс входа в систему называется login (log in) и происходит от слова log, которое обозначает регистрационный журнал или процесс записи в такой журнал. В обычном английском языке такого слова нет, но в компьютерной лексике словаlogin и logout прижились очень прочно.

Когда пользователь работает с консоли компьютера или с терминала, физически прикрепленного к терминальному порту, модель сессий является вполне приемлемой. При регистрации пользователя создается сессия, ассоциированная с данным терминалом, и далее проблем нет. Аналогично нет никаких проблем при подключении через сеть с коммутацией каналов, например, при "дозвоне" через модем, подключенный к телефонной сети (конечно же, при условии, что мы доверяем связистам). Когда соединение разрывается, сессия считается оконченной.

В сетях с коммутацией пакетов, к которым относится большинство современных сетевых протоколов (TCP/IP, IPX/SPX, ISO/OSI и т. д.), вообще нет физического понятия соединения. В лучшем случае сетевой протокол предоставляет возможность создавать виртуальные соединения с "надежной" связью, в которых гарантируется отсутствие потерь пакетов и сохраняется порядок их поступления. С таким виртуальным соединением вполне можно ассоциировать сессию, как это сделано в протоколах telnet, rlogin/rsh и ftp.

Многие системы аутентификации используют для самой аутентификации или представления контекста доступа алгоритм шифрования с открытым ключом RSA. Способы аутентификации, основанные на RSA, сводятся к следующему алгоритму.

• Система А генерирует последовательность байтов, обычно случайную, кодирует ее своим ключом и посылает системе В.
• Система В раскодирует ее своим ключом. Это возможно, только если системы владеют парными ключами.
• Системы тем или иным способом обмениваются "правильными" значениями зашифрованной посылки.

В чистом виде модель авторизации на основе полномочий реализована в системах Burroughs и Intel 432, которые подробнее рассматриваются в разд. Сегменты, страницы и системные вызовы и Взаимно недоверяющие подсистемы. Полномочия доступа к сегментам единого адресного пространства в этих системах реализованы в виде полей селектора сегмента или мандатов, а невозможность самостоятельной их генерации пользователем обеспечена тэговой архитектурой и запретом арифметических операций над сегментной частью указателя.